Завоевать рекорд дальности по-прямой (кратчайшее расстояние между точками взлета и посадки) стремились самые развитые в научном и техническом отношении страны. Между собой соперничали Франция, Англия, США, Италия, Германия. Так, в 1931 году рекорд завоевали США (8560 км). В 1932 году он перешел к Англии (8544 км), затем к Франции (9104,7 км). И то, что молодое советское государство включилось в середине 30-х годов в соревнование за этот рекорд, безусловно, было показателем его возросшей силы в авиации.

В конце 1931 года было принято решение советского правительства о создании самолета, способного преодолевать большие расстояния. К проектированию такой машины приступило конструкторское бюро А.Н. Туполева. Конструкторской бригадой руководил П.О. Сухой.

В 1933 году был построен первый образец АНТ-25. На нем в сентябре 1934 года экипаж М.М. Громова установил мировой рекорд дальности беспосадочного полета по замкнутому кругу, за что М.М. Громову было присвоено звание Героя Советского Союза.

В августе 1935 года Герой Советского Союза, полярный летчик С.А. Леваневский, второй пилот Г.Ф. Байдуков и штурман В.И. Левченко предприняли попытку перелета на самолете АНТ-25 по маршруту Москва - Северный полюс - Сан-Франциско. Но летчиков постигла неудача - неисправность в маслопроводе заставила их вернуться назад. Леваневский разуверился в возможности трансатлантического перелета на одномоторном самолете. Второй пилот, Г.Ф. Байдуков, верил в надежность конструкции и двигателя самолета АНТ-25. Он и увлек идеей перелета через Северный полюс в США В.П. Чкалова.

Сначала Чкалов к предложению Байдукова отнесся весьма холодно. Он был летчиком-истребителем, на тяжелых самолетах летал мало. Но в конце 1935 года он опробовал АНТ-25, и машина ему понравилась. Весной 1936 года сформировавшийся экипаж - В.П. Чкалов, командир, Г.Ф. Байдуков, второй пилот, и А.В. Беляков, штурман, - направил в Политбюро ЦК ВКП(б) письмо с просьбой о разрешении на перелет через Северный полюс в Америку.

Но правительство, памятуя о неудаче Леваневского, предложило другой маршрут: Москва - Петропавловск-Камчатский.
В музее В.П. Чкалова хранится бортовой журнал этого перелета. В нем на первой странице рукой А.В. Белякова сделана запись: "Время взлета 2 часа 45 минут по Гринвичу. 20 июля 1936 года". Так начался этот полный трудностей перелет.

Экипаж в целях разведки арктических условий первоначально летел в направлении Северного полюса до о.Виктория (82 градус северной широты). Миновав арктические просторы и Якутию, самолет оказался над Охотским морем.

Экипаж достиг Петропавловска-Камчатского и сбросил над ним вымпел. Задание было выполнено, но запас бензина позволял лететь дальше. Чкалов направил самолет к материку. Однако крайне неблагоприятные условия - штормовая погода с низкой облачностью и дождем вынудили экипаж приземлиться на маленьком острове Удд.

Это было 22 июля 1936 года. А утром 24 июля на остров была доставлена правительственная телеграмма, в которой говорилось: "…Гордимся вашим мужеством, отвагой, выдержкой, настойчивостью, мастерством. Вошли в Центральный Комитет Совета Союза с ходатайством о присвоении вам звания Героев Советского Союза и выдаче денежной премии…" так в стране появились еще три Героя Советского Союза. Чкалов был девятым по счету, Байдуков и Беляков соответственно десятым и одиннадцатым.

После перелета на Дальний Восток Чкалов, Байдуков, Беляков продолжали работать каждый на своем месте, но мысль об осуществлении первоначально задуманного маршрута не оставляет их. Весной 1937 года они пишут письма с просьбой о разрешении перелета в США на имя наркома обороны Ворошилова, а затем и на имя Сталина.

Получить разрешение на этот перелет стало возможным лишь после организации дрейфующей станции "Северный полюс-1", которая могла поддерживать с самолетом радиосвязь и передавать на его борт метеосводки.

Станция начала работу 21 мая 1937 года, а 25 мая чкаловский экипаж был вызван в Кремль для доклада о плане перелета и после этого получил разрешение на подготовку к нему. Наконец был назначен день старта. 18 июня в 4 часа 5 минут по московскому времени Чкалов поднимает тяжело нагруженную машину с бетонной дорожки Щелковского аэродрома, и самолет берет курс на север. И этот перелет был полон не меньших трудностей, чем первый. Немало неприятных минут доставили поломки и сбои в работе двигателя: то текло масло из трубки маслопровода, то замерзала вода в системе охлаждения…

Но самой опасной неприятностью было обледенение самолета, его крыльев и винта. Это уже грозило катастрофой, аварией. Чтобы избежать обледенения, приходилось подниматься над облаками на высоту 4000 - 6000 метров. А там трудно было дышать, не хватало кислорода.
Летчики не ожидали, что облачность, циклоны будут преследовать их почти на протяжении всего пути. Запас кислорода на борту самолета был ограничен, к концу пути его почти не оставалось. Много времени, сил, и топлива было затрачено на обход циклонов, и все-таки борьба с арктической стихией закончилась победой отважного экипажа. Пролетев над Канадским побережьем Ледовитого океана, летчики выбрались в район северо-запада Америки. В намеченный пункт, Сан-Франциско, долететь не удалось, кончалось топливо. Летчики выбирали приемлемое место посадки. 20 июня после 63 часов изматывающего полета самолет АНТ-25 приземлился на аэродроме Баракс в городе Ванкувер.
Американский народ организовал экипажу торжественную встречу. Тысячи граждан пришли на аэродром Баракс встречать и поздравлять советских летчиков с окончанием перелета. Героический экипаж был принят президентом США Франклином Рузвельтом. Начались пресс-конференции, доклады, знакомство с Америкой. Вануквер, Портленд, Сан-Франциско, Чикаго, Вашингтон, Нью-Йорк - вот путь почета советских летчиков.
В зале нью-йоркского отеля "Вальдорф Астория" Клуб исследователей и Русско-американский институт культуры устроили в честь русских авиаторов прием. На нем В.П. Чкалов в своей речи сказал: "Примите от ста семидесяти миллионов советских людей привет и дружбу, которую мы вам принесли на своих крыльях."
Это был триумф не только Чкалова и двух его соратников по перелету, но и всей советской авиации. Всему миру был продемонстрирован возросший уровень советской техники, и, в частности, самолетостроения. Была проложена новая трасса, наикратчайшим путем соединявшая два континента. И, что самое главное, - было положено начало взаимопониманию между советским и американским народами, что в конце 30-х годов было очень важным.

За осуществление этого перелета В.П. Чкалов и члены его экипажа были награждены орденом Красного Знамени.